Een gewone zomerdag in Oklahoma veranderde in een sensatie toen vissers iets vreemds ontdekten bij het McGee Creek-meer: in het water, direct tussen de boomwortels, hingen doorzichtige zakken die leken op eieren met een dikke schaal.
Sommige waren zo groot als een voetbal, en het leek alsof er iets in bewoog…
Wetenschappers haastten zich echter om het bezorgde publiek gerust te stellen. Deze mysterieuze zakken waren geen eieren — en al helemaal geen buitenaardse wezens — maar oeroude levensvormen, de zogenaamde mosdiertjes (Bryozoa).
Deze kleine ongewervelde dieren bevolken de aarde al honderden miljoenen jaren — lang voordat de dinosauriërs verschenen.
Bryozoa zijn kolonievormende dieren: elk individu wordt een zooïde genoemd. Ze leven samen in geleiachtige clusters, omgeven door een stevige buitenlaag, en functioneren als één enkel organisme.
Zelfs zonder hart of longen kunnen ze prikkels waarnemen en het water zuiveren — een werkelijk indrukwekkend vermogen.
Opmerkelijk genoeg hadden deze kolonies zich juist op de wortels van bomen in het meer gevestigd. Volgens de wetenschappers biedt het reservoir ideale omstandigheden voor hen: zuiver water, de juiste temperatuur en een overvloed aan voedsel.
Bryozoa voeden zich met microscopische algen en bacteriën, filteren het water en verbeteren zo de waterkwaliteit.
Deze dieren zijn hermafrodiet — ze hebben zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen en kunnen zichzelf klonen.
Onder gunstige omstandigheden produceren ze speciale cellen, zogenaamde statoblasten, waaruit nieuwe kolonies ontstaan. Echte overlevingskunstenaars.
De wetenschappers voegen eraan toe dat de aanwezigheid van bryozoa een goed teken is: ze zijn uiterst gevoelig voor vervuiling, dus hun aanwezigheid wijst op een gezond ecosysteem.
Bovendien zijn ze volkomen onschadelijk — zowel voor mensen als voor dieren.
Dus als u in de zomer aan de oever van een meer of rivier loopt en deze mysterieuze, geleiachtige bollen in het water ziet drijven — geen reden tot ongerustheid.
